De technologie bouwt voor op het gebruik van fMRI-hersenschans
(functional magnetic resonance imaging) met als doel te achterhalen
of mensen in een zogenaamde vegetatieve staat enige mate van
bewustzijn tonen, en deze mensen te laten communiceren aan de hand
van ja/nee antwoorden. Locked-in patiënten zijn dusdanig verlamd
dat zelfs het knipperen met de ogen niet meer mogelijk is.
Hersenpatroon voor elke letter
De mogelijkheden van deze techniek brachten dr. Bettina Sorger
van de Maastrichtse Faculty of Psychology and Neuroscience ertoe
zich ook af te vragen of mogelijk was "door het uitvoeren van
cognitieve taken letters te formuleren, en op die manier
communicatie mogelijk te maken zonder enige vorm van motorische
beweging."
Sorger's team ontwikkelde een techniek om letters te coderen die
vrijwel geen voorafgaande training vereist. De (gezonde) deelnemers
in het onderzoek werd gevraagd voor elke letter, die werden
afgebeeld op een scherm, een bepaalde cognitieve taak uit te voeren
(bijvoorbeeld het opzeggen van een gedicht, een rekensom uitvoeren
of in gedachten een tekening maken van een simpel object).
Door te variëren in het startpunt en de tijdsduur van de uit te
voeren taak, werden zo 27 verschillende hersenpatronen
geproduceerd, voor elke letter van het alfabet en een 'spatie'. De
patronen werden automatisch in real-time gedecodeerd, met behulp
van nieuw ontwikkelde data-analysemethoden.
De deelnemers voerden zo een mini-gesprek met de onderzoeker
waarbij ze antwoorden moesten geven op twee open vragen. Iedereen
was in staat binnen een sessie van een uur succesvol antwoorden te
produceren.
Nieuw mogelijkheden voor fMRI
De resultaten die zijn gepubliceerd in het vaktijdschrift
Current Biology zorgen voor een uitbreiding van de huidige
gebruiksmogelijkheden van fMRI, waarmee men tot nu toe
multiplechoicevragen kon beantwoorden met een maximum van vier
verschillende antwoorden, maar een daadwerkelijk gesprek met open
vragen nog onmogelijk was.
Sorger: "Mensen die compleet verlamd zijn en geen baat hebben
bij andere vormen van alternatieve communicatie, worden met behulp
van deze nieuwe methode mogelijk in staat gesteld hun gedachtes te
formuleren en zo gesprekken te voeren."