De UU-scheikundigen lieten een speciale microscoop darvoor aan
het werk gaan binnen de chemische reactie. De resultaten zijn op 19
augustus gepubliceerd in het prestigieuze Nature Nanotechnology.
Bert Weckhuysen zegt hier enthousiast het volgende over: "Nu kunnen
we gericht werken aan een rendabele duurzame brandstof uit
zonlicht".
Duurzaam omzetten van zonlicht
Sommige chemische reacties vinden sneller plaats onder invloed
van licht en in contact met katalysatordeeltjes. Deze
fotokatalytische reacties zijn nu tot op moleculair niveau in beeld
te brengen dankzij een nieuwe meettechniek die de Utrechtse
scheikundigen prof. Bert Weckhuysen, Evelien van Schrojenstein
Lantman en Arjan Mank in samenwerking met hun Duitse collega's
hebben ontwikkeld.
De onderzoekers denken dat hun onderzoek nieuwe mogelijkheden
kan bieden voor het verbeteren van de zogenaamde solar fuels. Net
als bij fotosynthese in planten, wordt bij deze duurzame brandstof
de energie van zonlicht opgeslagen in moleculen.
"Solar fuels zijn momenteel economisch niet rendabel omdat nog
niet bekend is hoe de brandstof efficiënt moet worden
geproduceerd", aldus Weckhuysen. "Onze nieuwe meettechniek maakt
het mogelijk om precies te zien wat er gebeurt tijdens het maken
van solar fuels en zo verbeteringen te bedenken."
Scherpe zilveren punt
De onderzoekers maakten voor hun nieuwe meettechniek slim
gebruik van de scherpe naald waarmee een tip-enhanced Raman
microscoop vlak boven een oppervlak opnamen maakt.
"Het laagje zilver op de naald gaat in combinatie met licht als
katalysatordeeltje werken. De aangepaste microscoop wordt dus zelf
een onderdeel van de chemische reactie en kan hierdoor de
reagerende moleculen tot op het kleinste detail volgen."