NASA naar Europa
Europa draait rond de grootste planeet van ons zonnestelsel en is bijna even groot als onze eigen Maan. Een enorme korst van ijs bedekt het hemellichaam met daaronder een gigantische oceaan. Dit maakt Europa uitzonderlijk interessant, want water is cruciaal voor het ontstaan van leven.
NASA hoopt in de komende tien jaar een missie naar de Europa te organiseren. Als er buitenaards leven in ons zonnestelsel is, is Europa de meest waarschijnlijke plek. Het Witte Huis trekt volgend jaar 15 miljoen dollar uit om een missie naar Europa te ontwikkelen.
“Europa is een erg uitdagende bestemming met een erg hoge straling en er is nog een lange weg te gaan qua voorbereidingen,” zegt Beth Robinson, NASA’s chief financial officer. “We hopen de missie in het midden van het volgende decennium te lanceren.”
Buitenaardse geisers
Hoewel deze woorden de indruk wekken dat de missie een zekerheidje is, heeft de concept missie ‘Europa Clipper’ de beste kansen om rond 2025 richting Jupiter te gaan. NASA-onderzoekers hebben jarenlang gewerkt aan dit project. De sonde zal in een baan rond Jupiter gebracht worden en zo tientallen keren langs Europa vliegen om met verschillende instrumenten de ijskorst en de oceaan daaronder te bestuderen.
De Europa Clipper zal door de waterdamp die de zuidpool uitstoot vliegen. Dit bijzondere verschijnsel is pas vorig jaar ontdekt en heeft het momentum voor een Europa-missie een boost gegeven, omdat deze geiser-achtige activiteit een goede mogelijkheid biedt om monsters van Europa’s oceaanwater te bestuderen zonder te hoeven landen.
Het prijskaartje van deze missie wordt geschat rond de 2 miljard dollar, een stevig bedrag voor deze economische tijden. Er zullen dan ook nog wel enkele politieke hordes genomen moeten worden voordat de Europa Clipper definitief zal opstijgen.
