Kalam vertelde over zijn leven en loopbaan, maar ook over zijn werk as dichter in zowel het Tamil als het Engels. In het begin van de jaren zestig van de vorige eeuw werd hij als jonge researcher in de defensie-industrie geselecteerd voor een heel nieuwe tak van wetenschap en technologie: de ruimtvaart.
Knowhow van Nasa
"Na een korte tijd bij de defensiekoepel van ons land haalde de 'space'- chef me naar hen toe. Al snel was ik een half jaar in Amerika dankzij een uitwisselingsprogramma. Ze kwamen bij ons voor de uitwisseling van kennis rond de bouw van satellieten, ik ging naar de Nasa voor de lancering van raketten en hun satellieten om daar knowhow van op te steken. Er was echt sprake van een wederzijdse kennisrelatie op dat terrein, dat was wel heel bijzonder."
"In de jaren daarna werd ik de projectdirecteur voor de verdere ontwikkeling van satellieten. In 1980 deden wij onze eerste, eigen lancering. Dat was een historisch moment voor India."
Mag ik u een tamelijk brute vraag stellen? Mensen in ons land - rijk, klein, zeer dichtbevolkt, een enorm koloniaal verleden - zullen dan denken: Wat doet zo'n toptalent uit India in de ruimtevaart? Kan die zich niet beter wijden aan het helpen van die honderden miljoenen arme, hongerende mensen daar? En u was ook nog de topman van hun defensieonderzoek en later ook nog bij de bouw van een atoombom!
"O, maar dat is helemaal geen brute vraag. Ik begrijp dat volkomen. Mijn deep drive ontstond uit de ontmoeting met de grote visionair, dr Vikram Sarabhai. Die gaf de visie die voor mij de grondslag legde op het punt dat u terecht aansnijdt. Hij zag waar we nu 40 jaar later mee bezig zijn. India was op weg waar 1 miljard inwoners en daarvan zou 70% in dorpen wonen op het enorm uitgestrekte platteland. Dan nóg zouden we steden met 300 miljoen inwoners hebben, zo schetste hij onze toekomst als natie."
"Hoe kun je als open, democratische staat en samenleving al deze communities met elkaar verbinden? Hoe krijg je connectivity met de beste ontwikkelingen voor gezondheid, voor onderwijs? Sarabhai zag dat toen al duidelijk voor zich: via de ruimte, door het heelal."
Inclusive growth concept
"Daarbij werd al snel zichtbaar dat dit voor veel terreinen zou werken. Via remote sensing satellieten konden we waterbronnen voor de dorpen opzoeken, konden we essentiële gegevens overbrengen over de oogstontwikkeling, over vindplaatsen van mineralen en nog veel meer. De forecasting van cyclonen en wervelstormen konden we zo veel beter organiseren en naar dorpen en eilanden tijdig doorgeven."
"Dat was in 1963 de visie van Vikram Sarabhai. Hij zag dat ons spaceprogramme een integraal deel zou moeten worden van het ontwikkelingsconcept van de regio's op het platteland en de honderden miljoenen mensen in al die dorpen. Dit noemden we de societal orientation. Het is voor mij het hart van zijn inclusive growth concept gebleven."
Wat is vandaag de concrete uitkomst van dr Vikram Sarabhai's visie?
"We gingen onze eigen lanceerraketten ontwikkelen en onze satellieten. We hebben nu 11 communicatiesondes en 16 remote sensing satellieten die in het heelal actief zijn."
U noemt in uw boeken en essays Sarabhai een van de 'three great minds' in uw leven.
"Ik vergeet nooit wat hij ons leerde: 'Believe in vision! A nation without vision will die!' " Het volledige vraaggesprek met president Kalam leest u hier.
Ook China wil naar Mars en verder
Recent interviewde ScienceGuide ook nog de 'Kalam' of 'Von Braun' van China, de ontwerper van hun satellieten en het nieuwe ruimtestation 'Heavenly Palace, Yang Hong. Dat gesprek 'To Mars and beyond' leest u hier.