Humuszuur ontstaat uit de afbraak van plantenmateriaal. Het zit in grond en compost, maar ook in sigarettenrook. De aanwezigheid ervan in de longen versterkt de ontwikkeling van longemfyseem. Dat concludeert Sven van Eijl, die voor zijn Utrechtse promotieonderzoek deed naar factoren die door sigarettenrook longemfyseem zouden kunnen beïnvloeden. Van Eijl toont aan dat de aanwezigheid van humuszuur in de longen de ontwikkeling van longemfyseem door roken versterkt. Tabak, dat bestaat uit gefermenteerde plantenbladeren, wordt tijdens het roken in de sigaret omgezet in zulk zuur. Dit slaat neer en hoopt zich op in de longen van de roker. De bruine kleur van de bekende ‘rokerslongen’ wordt hier ook voor een groot deel door veroorzaakt. Longemfyseem is een onderdeel van de chronisch obstructieve longziekten, ofwel COPD. Het inhaleren van tabaksrook is de belangrijkste oorzaak van de ziekte, maar er zijn dus ook andere factoren die het ontstaan van longemfyseem beïnvloeden. COPD komt steeds vaker voor. Volgens de Wereldgezondheidsorganisatie zal het binnen 15 jaar de derde doodsoorzaak zijn. Het is echter lang niet zo bekend als AIDS of kanker.
Het onderzoek toonde verder aan dat een lage vitamine A-voorraad in het lichaam de vatbaarheid voor longemfyseem ook vergroot. Dit kan belang zijn voor rokers met een verlaagde inname van vitamine A. Deze zit vooral in lever, vette vis, zuivelproducten en eieren. Worteltjes, spinazie en rode pepers bevatten beta-caroteen, ook een bron van vitamine A. Vooral in ontwikkelingslanden, waar het aantal rokers stijgt, lijden veel mensen aan een vitamine A-gebrek. Maar ook in de Westerse wereld zijn er mensen met een verlaagde vitamine A-voorraad, door slechte voeding, eventueel in combinatie met alcoholmisbruik.
