Ruimtemoloch slokt melkwegstelsels op

Stelsel MRC 1138-262 kreeg de bijnaam ‘Spiderweb Galaxy’ en staat op 10,6 miljard lichtjaar van de aarde. In het midden van het ‘web’ zit een groot zwart gat dat zijn slachtoffers – kleinere sterrenstelsels met de omvang van onze eigen Melkweg – vangt in een onontkoombaar net van zwaartekrachtgolven. Het Spinnenwebstelsel staat in het sterrenbeeld Hydra en is alleen op het zuidelijk halfrond zichtbaar.

Teamleider Miley van de Sterrewacht in Leiden licht de nieuwe resultaten toe: “De Hubble-foto’s zijn het tot dusver beste bewijs dat grote, zware sterrenstelsels ontstaan door het opslokken van vele kleinere. De waarnemingen reiken dieper dan alle vorige en laten zien hoe melkwegstelsels met sneldheden van honderden kilometers per seconde over een afstand van 100.000 lichtjaar in het ‘spinnenweb’ worden getrokken.”

Waarnemingen met radiotelescopen toonden al eerder aan dat het centrum van het radiostelsel enorme jets uitspuwt. Die jets worden geproduceerd door een groot zwart gat in de kern van het stelsel. De invallende sterrenstelsels vormen een een continue bron van ‘voedsel’ voor deze ‘zwarte weduwe’.