Hoeveel magie in het vierkant?

 
‘Dat is niet zo. Het is een wat lastig verhaal maar ik zal proberen het uit te leggen. Bij de presentatie van het werkstuk van de scholieren afgelopen woensdag op het Dominicus College hield mijn collega Arno van den Essen, die het project begeleidde, een nogal lyrisch betoog. Naar mijn idee tè lyrisch. Hij had het over ‘genieën’ en een ‘wereldwijde sensatie’. Dat ging me nogal ver, omdat het toch vooral een soort puzzel is. Geen doorbraak in de zin dat de wetenschap hiermee verder geholpen wordt. Maar goed, ik achtte het op dat moment niet opportuun om voor een paar honderd mensen met hem in discussie te gaan. Ik had ook niet de indruk dat er veel persaandacht voor zou zijn.’

Maar die kwam er wel.
‘Ja, het toeval wilde dat één van de ouders in de zaal correspondent is voor het ANP. Zij schreef een persbericht waarin ze de lyrische kwalificaties van Van den Essen letterlijk overnam. Dat bleek dermate tot de verbeelding te spreken dat vrijwel de voltallige Nederlandse pers zich donderdag op deze zaak stortte. Arno van den Essen zat toen inmiddels in het buitenland, dus ik heb veel van de woordvoering gedaan.’

Ook toen nog hield u het beeld van ‘een doorbraak’ overeind.
‘Nee, dat heb ik juist zorgvuldig vermeden. Ik heb de nadruk gelegd op de prestatie van de scholieren. Die blijft ongelooflijk. Met enorm veel creativiteit en doorzettingsvermogen hebben ze het 12×12 magisch vierkant gemaakt. Petje af. Dat is de boodschap die ik heb gebracht. Dat ik bij Nova heb gezegd dat we de 15-jarige Petra maar hoogleraar moeten maken was een schertsend antwoord op een vraag die me werd gesteld. Ik heb er ook nog bij gezegd dat dat mooi uitkwam omdat we meer vrouwelijke hoogleraren willen op de Radboud Universiteit. Maar eenmaal gemonteerd bleef er van die relativerende context niets over. Ik heb veel geleerd over perscontacten de afgelopen dagen.’

Arno van den Essen is nu niet bereikbaar maar: zou hij het met u eens zijn?
‘Misschien niet. Maar dat is wellicht logisch wanneer je sterk betrokken bent bij je eigen onderzoeksgebied, zoals hij dat ook is. Maar al mijn collega’s met een bredere kijk op de wiskunde zouden het wel met me eens zijn. Daar ben ik van overtuigd.’

bron: Voxlog