Een fascinatie voor foute cellen

Zijn kamer in de Zuidhorst ligt bezaaid met rode, witte en groene ballonnen. Een welkomstgrapje van de vakgroep. `De rode en witte ballonnen moeten bloedcellen voorstellen’, vertelt Terstappen. `De groene zijn kankercellen.’ Gelukkig is die kleur in minderheid. De ballonnen staan symbool voor het vakgebied van Terstappen: medische celbiologie. Binnen de nieuwe leerstoel houdt hij zich bezig met onderzoek op het gebied van kankertherapie en -diagnose. De focus ligt op ontwikkeling van identificatiemethoden van circulerende kankercellen, celkarakterisering en celmanipulatie.

De hoogleraar volgde een opleiding geneeskunde in Groningen en liep daarna, begin jaren tachtig, co-schappen in het Medisch Spectrum Twente. UT-hoogleraar Jan Greve zocht in die tijd contact met het MST, omdat hij samenwerking wilde op het gebied van biofysica. `Ik werkte toen op de afdeling hematologie en was erg geïnteresseerd in celdifferentiatie’, vertelt Terstappen. `Daar heb ik me de eerste tien jaar van mijn carrière mee bezig gehouden: hoe ontwikkelen cellen zich en hoe kan je dat bepalen?’ Hij besloot een promotie te doen bij de vakgroep van Greve, biofysiche technieken, en rondde die in 1988 af.

Terstappen vertrok naar Amerika en werkte vervolgens, als postdoc en wetenschappelijk medewerker aan stamcelonderzoek in de researchafdeling van Becton Dickinson in California. `Daar ontstond het idee om identificatiemethoden te ontwikkelen om kankercellen in het bloed op te sporen.’ Daarmee ging hij aan de slag bij Immunicom Corporation, destijds een particuliere onderneming in biomedische producten.

Lees hier het hele interview met Leon Terstappen in UT-Nieuws