Verneveling ontraadselt hepatitus-B virus

Om virusinfecties beter te begrijpen en aan te pakken is het essentieel om het virus op moleculair niveau nauwkeurig te onderzoeken. Het virus is echter vaak te groot om dit met standaard methoden te doen. De Utrechtse onderzoeker Charlotte Uetrecht ontwikkelde daarom speciaal hiervoor een aangepaste massaspectrometer die het intacte virus kan vernevelen. Dit deed zij samen met prof.dr. Albert Heck (Universiteit Utrecht) en onderzoekers uit Amerika en Amsterdam.

Virusinfectie voorkomen

De onderzoekers bekeken met de aangepaste massaspectrometer de structuur en samenstelling van het hepatitis B-virus, een virus dat ernstige leveraandoeningen veroorzaakt bij mensen. Met de spectrometer onderscheidden de onderzoekers niet alleen verschillende vormen van het virus, maar zij zagen ook de moleculaire opbouw van het virus. Dit maakt het in de toekomst mogelijk de productie van virussen te blokkeren, om zo een virusinfectie te bestrijden. De ontwikkelde techniek kan ook gebruikt worden om andere virussen in kaart te brengen en te identificeren, zoals virussen die als terroristisch wapen gebruikt kunnen worden.

Niesen

Massaspectrometrie is een techniek waarmee moleculen kunnen worden geïdentificeerd. Deze techniek wordt onder andere gebruikt bij dopingonderzoek en het identificeren van verfsporen voor forensisch onderzoek. Massaspectrometrie werkt vooral goed bij kleinere moleculen. Virussen echter hebben een massa die een miljoen keer groter is. Om deze toch met een massaspectrometer te kunnen onderzoeken, lieten de onderzoekers de virussen met water vernevelen door een hoge elektrische spanning te gebruiken. Hierdoor komen de virussen vrij uit het water en kunnen zij individueel onderzocht worden. Dit vernevelingsproces is te vergelijken met het overdragen van een verkoudheidsvirus door te niesen.