Gustav, storm van vrees en hoop

Het roept ook vele vragen op; over de toekomst van New Orleans, over de presidentsverkiezingen in de USA en natuurlijk met betrekking tot overstromingsveiligheid. Dit laatste geldt ook zeker voor Nederland. Woensdag 3 september wordt het advies van de nieuwe Deltacommissie aan het kabinet gepresenteerd, hierin staat de toekomstvisie over de waterveiligheid van Nederland en met Gustav op de achtergrond lijkt deze visie meer actueel dan toekomstmuziek. 

Donderdag 28 augustus

Drie jaar na de verwoestende orkaan Katrina kijken Roald en ik samen naar de schermen die op onze afstudeerplek, onderzoeksinstituut Deltares (oud Waterloopkundig Laboratorium Delft), op de gang hangen. Anderhalf jaar geleden hebben Roald, Jos, Pieter en ik 3 maanden in New Orleans gewerkt aan een project dat was opgezet naar aanleiding van de gevolgen van orkaan Katrina. De beelden op Deltares laten de Golf van Mexico zien met de ontwikkelingen rondom Gustav. Op de website van de krant van New Orleans, de Times-Picayune, lezen we een artikel van Mark Schleifstein. Hij is een journalist die wij in New Orleans ontmoet hebben en die de overstromingen van eind augustus 2005 had zien aankomen. We weten dat de orkaandijken rondom de stad nog niet op het beoogde eens-in-de-honderd-jaar-storm veiligheidsstaat zijn gebracht. Dit gegeven maakt dat we er geen goed gevoel bij hebben, hoe onzeker het ook is of Gustav New Orleans zal aandoen. We besluiten toch maar Mathijs van Ledden, onze begeleider van Royal Haskoning in New Orleans destijds, een mailtje te sturen. 

Vrijdag 29 augustus en weekend 30/31 augustus

In de Nederlandse krant is er opvallend weinig te lezen over wat Louisiana te wachten staat. Natuurlijk wordt het pas nieuws als er zekerheid is en de orkaan landfall heeft gemaakt, maar wat New Orleans boven het hoofd hangt moet toch een schrik zijn voor ons landje – aangezien overstromingen zeker kunnen optreden en Nederlanders weten welke verstekkende gevolgen overstromingen kunnen hebben. Ik check de websites van de NOAA (voorspellingen over het pad van Gustav) en lees de newsupdates van NOLA.com (Times-Picayune website). Zacht uitgedrukt ziet het er niet goed uit! Ondertussen hebben we gelukkig wel mailtjes ontvangen dat alle bekenden veilig zijn geëvacueerd. 

Maandagochtend 1 september

New Orleans gaat een grote klap krijgen; de media en experts zijn het er over eens. Hoe groot exact is nu nog afwachten. De stad is grotendeels geëvacueerd en men is er zo goed als klaar voor – in ieder geval meer dan met Katrina. De landfall van Gustav is vandaag in de vroege middag lokale tijd (vroege avond voor Nederland). 

Vele vragen schieten door mijn hoofd. Natuurlijk eerst zien wat er gaat gebeuren, maar wat zal er gebeuren met de stad die een start had gemaakt Katrina te boven te komen? Een nieuw treffen met een orkaan kan veel van het werk van de afgelopen 3 jaar teniet doen. 

Zal dit de finale klap voor deze stad worden? Met Gustav wordt de West Bank (deel ten westen van de Mississippi) getroffen, wijken die tijdens Katrina en Rita relatief gespaard bleven. Er is door het U.S. Army Corps of Engineers hard gewerkt om de dijken die door Katrina schade hebben opgelopen te repareren, maar de dijken van de West Bank zijn ook nog niet sterk genoeg. Aan de andere kant zullen de autoriteiten proberen te laten zien dat ze – mits voorbereid – dit wel aankunnen. Daarnaast vraag ik me af of de rest van de V.S. New Orleans nog wel wil helpen. Er is na Katrina veel geld naar New Orleans toe gegaan -overigens absoluut niet genoeg- maar nog eens een overstroming kan de onterechte indruk wekken dat er niks gebeurd is.

Effecten?

Hoe zal dit de Amerikaanse presidentsverkiezingen beinvloeden? Het voorheen ‘Democrat’ New Orleans stemt inmiddels, nu de stad ‘witter’ is geworden na Katrina, Republican. Eind 2007 kreeg Louisiana een republikeinse gouveneur. De presidentskandidaten van nu kunnen er niet omheen, maar de republikeinen zitten er niet op te wachten, want slechte herinneringen van de New Orleanians aan Bush tijdens Katrina wil je nu liever niet oprakelen. Toch roept dit mogelijk om daadkrachtig optreden van hen die de V.S. willen gaan besturen. McCain heeft de republikeinse conventie al moeten aanpassen. Mogelijk zorgt het voor extra aandacht voor New Orleans en dat is hopelijk positief. 

En ten slotte; wat betekent dit voor Nederland? Woensdag aanstaande wordt het rapport van de nieuwe Deltacommissie gepresenteerd. Een visie op het omgaan met water in ons land. Bij ons is veiligheid tegen overstromen van landsbelang. Bescherming tegen overstroming is voor velen echter niet direct een aansprekend onderwerp; het betreft lange termijn plannen over iets dat met kansen en risico’s te maken heeft en hierdoor vrij abstract blijft. Juist door Gustav en New Orleans wordt het direct weer actueel. Eigenlijk hadden de overstromingen van 2005 ons wakker moeten schudden, want je verliest snel uit het oog wat de gevolgen kunnen zijn van een overstromingsramp van dat niveau. Maar een (eventuele) herhaling onderstreept het belang van veiligheid tegen overstromen, wanneer de meerderheid van ons land onder zeeniveau woont. 

Er is nog altijd kans dat het relatief goed afloopt, maar de komende uren blijf ik gespannen en hoop ik het beste voor de mensen in New Orleans! 

Marten Hillen, afstudeerder TU Delft bij Deltares, werkte vorig jaar drie maanden in New Orleans. 
[Marten werd in december als ScienceGuide Student van 2007 gehuldigd door minister Plasterk]

www.nola.com, www.noaa.gov, www.deltares.nl, www.royalhaskoning.com, www.deltacommissie.com