Voor iedere vraag een antwoord

Tuinhuisjes 
Enige tijd geleden meldde Bouwbedrijf Van Aarle zich bij ons, een bedrijf dat onder andere tuinhuisjes maakt. Ze wilden de productie automatiseren: klanten zouden maten kunnen gaan opgeven via internet, waarna de planken door de zaagmachine automatisch op maat gemaakt zouden worden. Maar hoe koppel je het internet aan een zaagmachine? Dat moet modulair gebouwd worden.

Via United Brains hebben we hier studenten werktuigbouwkunde voor geworven die die opdracht wel wilden uitvoeren. Omdat ze praktische ervaring missen, hebben we ook gezorgd voor begeleiding door TNO. De studenten hebben vervolgens een toepassing gemaakt van de website naar het rekenprogramma. Dat lijkt vooral een ICT-opdracht, maar in dit geval was er ook veel fabricagetechnische kennis nodig, vandaar werktuigbouwkunde. Voor een bedrijf als Van Aarle was dit een geweldige hulp: ze hebben veel kennis van hout, maar ICT is de enabling technology om te komen tot omzetvergroting.

United Brains  
United Brains is de wegwijzer voor bedrijven in het Eindhovense kennisland. Een heel groot gedeelte van de bedrijven in het MKB heeft geen medewerkers met een hogere opleiding. Heb je zo’n opleiding wel gedaan, dan heb je zelf wel toegang tot hogeschool en universiteit. Voor bedrijven die dat niet hebben, zoeken wij toegang.

Grote bedrijven communiceren makkelijker met kennisinstellingen dan kleine. Qua structuur lijken grote bedrijven en kennisinstellingen ook wel op elkaar. En niet zelden hebben ze een R&D-afdeling. Ze kijken ook naar de langere termijn. Een groot bedrijf is als een boer die zaait, terwijl een klein bedrijf meer een jager is die zich richt op het zich aandienende wild.

Atalantavlinder 
Dat betekent overigens niet dat MKB-bedrijven helemaal niet aan R&D doen. Er loopt nu een project dat Atalantavlinder heet. Een aantal MKB-bedrijven ontwikkelt in de club Devlab. Daar zijn ook lectoren van Fontys bij betrokken. Het gaat daarbij om een kunstmatige vlinder die licht genoeg moet zijn om bijvoorbeeld door een lokaal te kunnen vliegen. Als de energie op is, moet hij zich bij een lamp opladen. Hij moet ook rekening houden met andere vlinders, zodat ze niet tegen elkaar botsen.

Het lijkt een ludiek project, maar daarbinnen zitten natuurlijk allerlei technische vragen rond ambient technology die je op deze manier goed kunt aanpakken. Overigens is zo’n onderzoeksproject voor de meeste bedrijven te ver af. Het vereist toch een zekere middellange termijnvisies om te besluiten dat het goed is dit met andere bedrijven op te pakken.

Van vraag naar antwoord 
Iedere dinsdagochtend zitten mensen van United Brains bij elkaar. De vraag wordt dan toegewezen aan een kennisinstelling. De dinsdag erna is er iemand probleemeigenaar om te zorgen dat het bedrijf antwoord krijgt. Het is heel belangrijk om dat zorgvuldig te regelen. Een klacht van MKB’ers over MKB-loketten bij hogescholen is namelijk dat ze geen antwoord krijgen. Ook bij United Brains weten we dat je daar echt op moet letten. Vaak zeggen docent- onderzoekers: ik heb nog geen antwoord klaar.  Wij stimuleren ze dan even te bellen om het bedrijf op de hoogte te stellen.

Wij vragen dan bij Eindhovense kennisinstellingen of iemand die kennis heeft. Vervolgens maken we een afspraak over de levering van kennis. Vaak lukt dit wel, maar soms levert het roostertechnische problemen op. De kennis is er dan wel, maar niet leverbaar op dat moment. Soms moet je daarom zeggen: wat je wilt, dat kan wel, maar het kan even gaan duren. Ondernemers moeten daar wel eens aan wennen, want als ze een vraag hebben, dan willen ze het liefste gisteren antwoord hebben. Dan moet je heel duidelijk zijn wat het verwachtingspatroon is. Een MKB’er verwacht ook vandaag antwoord. Tijdens het proces vinden ze dat het te lang duurt. Achteraf vinden ze de lange duur doorgaans geen probleem meer. Maar als een vraag haast heeft, kun je dus beter elders antwoord zoeken. Als er brand is, bel je de brandweer en niet de brandweeracademie. Een kennisinstelling kan niet snel reageren, dat moet ze ook niet willen. Er moet een reden zijn en dat is de eigen kennisontwikkeling.

United Brains is een initiatief van Fontys, TU/e, TNO en ROC Eindhoven. Wij werken zonder winstoogmerk en zetten het belang van de ondernemer voorop. United Brains is een serviceinstelling voor het MKB. United Brains vraagt geen bijdrage van MKB. We maken weinig reclame. We zijn vraaggestuurd. Je betaalt niet voor contact met United Brains; na doorverwijzing maakt de docent of onderzoeker eventueel een offerte op. Die onafhankelijkheid vinden wij wel belangrijk.

Probeer dit eens 
20% van de vragen die we binnenkomen, kunnen we beantwoorden zonder dat er een offerte aan te pas komt. Dan komt er geen verder onderzoek, maar iemand krijgt gewoon de goede tip. Als een bedrijf bijvoorbeeld naar een alternatief materiaal zoekt, dan krijgt dat bedrijf van een gespecialiseerde docent een telefonische tip: probeer dit eens.

Bijna de helft van de vragen die United Brains krijgt, is niet-technisch van aard. Dan gaat het bijvoorbeeld om de afzet van nieuwe producten. We doen veel marktonderzoek voor startende ondernemers. Incubators komen vaak met heel nieuwe technische producten.

In het begin was United Brains gekoppeld aan technische vragen. Het voordeel daarvan is dat je technische vragen vaak heel concreet kunt reduceren tot een specifieke vraag. Dat soort vragen heb ik daarom het liefste. Een vraag als: is voor dit product een markt? vergt meer overleg over wat er geleverd kan worden.

In principe staan we open voor de beantwoording van alle vragen. Natuurlijk zijn de meeste vragen die we uit deze regio krijgen, van technische, personele of financiële aard. Maar ook andere vraagstukken pakken we aan. Een paar jaar geleden kregen we een vraag over ethiek op de werkvloer. Die hebben we toen doorverwezen naar de Universiteit van Tilburg. Het komt in principe niet voor dat we vragen krijgen die we niet kunnen doorverwijzen.

Vorig jaar hebben we 800 vragen binnengekregen. Op de capaciteit bij al die kennisinstellingen is dat niet zoveel. Je brengt wel leuke contexten binnen voor studenten. Met dat laatste moet je wel weer oppassen, want wij gaan niet over studenten en stages. Daar heb je bureaus voor. Wij pakken het liefste problemen aan die door studenten en docenten samen beantwoord kunnen worden.

Altijd anders  
Steeds weer zien we bij United Brains dat de vraag van een bedrijf altijd anders is dan een onderzoeker gewend is. De vraag van een MKB’er is altijd integraal, terwijl onderzoekers aan specifieke vragen gewend zijn. MKB’ers krijgen het liefst eenvoudige antwoorden.

Onderzoekers richten zich doorgaans op moeilijke, enkelvoudige vragen. houden ook van moeilijke antwoorden, want ze willen origineel zijn. Onderzoekers zijn nieuwsgierig. Ze willen geen routinematige vragen. Daar houden we ook rekening mee. We krijgen weleens de vraag om een sterkteberekening te maken voor een staalconstructie. We antwoorden dan dat dit routinematig werk is. Daar zijn ingenieursbureaus voor. United Brains moet bijdragen aan de kennisontwikkeling voor studenten. Het kan wel zijn dat er in een routinematige vraag een interessante afstudeeropdracht voor een student zit. Maar als het ook voor de student niets toevoegt, zetten we de vraag niet uit.