Onderwijschef Chicago wordt onderwijsminister USA

Vorige week nog was een delegatie van het Nederlandse hoger onderwijs vanuit ECHO in Chicago. Het lukte ze niet Duncan te spreken te krijgen. Nu is duidelijk waarom. Een eerste analyse van hen over Duncans onderwijsbeleid in Chicago leest u op de pagina Amerika van ScienceGuide.

Arne Duncan (44) is een Harvard socioloog, magna cum laude graduate. Na een kortstondig professioneel basketbalavontuur in Australië keerde hij in 1991 terug naar Chigaco en stortte hij zich op het onderwijs in de stad. In 2001 benoemde burgemeester Richard Daley hem tot Chief Executive Officer of the Chicago Public Schools, het op twee na grootste schooldistrict van de VS. Als onderwijschef bouwde hij een stevige reputatie op door het aanpakken van zwak presterende scholen en het verbeteren van de kwaliteit van leraren in Chicago. In 2006 werd hij in Chicago Citizen of the Year.

Het oor van de president

“Duncan mirrors the President-elect’s style of governing — get all sides around the table, listen carefully and experiment with meaningful reforms,” zegt Bruce Fuller, professor of education aan de University of California, Berkeley, in Time. “While tough-headed, he’s rarely antagonistic, nor a kick-butt, take-names kind of reformer.” One other big plus: Duncan will be sure to have the President-elect’s ear. They are personal friends and often play basketball together, most recently on Election Day. Like Obama, Duncan is Harvard-educated, and his Chicago roots run deep. The schools chief grew up in the city’s Hyde Park neighborhood, where the Obamas have lived for several years. He went to the same private school the President-elect’s daughters attended until recently.

After Harvard, where he was co-captain of the basketball team, Duncan spent a year playing the sport in Australia before returning to his hometown in 1992. Within short order, he was garnering national attention for starting an innovative — and successful — public school, Ariel Community Academy. He was tapped by Chicago Mayor Richard Daley to run the city’s schools in 2001.

On the campaign trail, Obama frequently applauded what Duncan has accomplished in Chicago, long considered to have one of the country’s most challenging school districts. Under Duncan’s watch, the city’s schools for the past seven years have seen increases in some state test scores, though they continue to lag behind the Illinois average. But the graduation rate has risen 6%, and 53 new schools have opened. Duncan has spearheaded merit-pay incentives for both teachers and students as well, and suggested opening the country’s first gay-friendly high school. In each of these endeavors, he has tried to get the backing of Chicago’s often recalcitrant teachers’ union. This effort has earned him praise from both of the nation’s largest teachers’ unions.

Fors optreden voor zijn scholen

Duncan heeft op zijn nieuwe werkplek nog wel een paar blauwe plekken gemaakt die hij zal moeten verzachten. In 2004 dreigde hij het ministerie van Onderwijs een proces aan te doen vanwege de bekostiging van de scholen in Chicago. “After the federal government tried to yank No Child Left Behind funding in 2004 from a Chicago tutoring program, Duncan threatened to sue the U.S. Department of Education. The federal policy stated that under-performing districts, like Chicago, weren’t eligible to use federal funds for tutoring programs. Duncan said the funding cut was “a slap in the face” to Chicago’s neediest students. The DOE eventually relented and allowed the funding to be used as Duncan wanted.”

Ook op het punt van ‘allochtoon studiesucces’ is duncan een strijdbare onderwijsmanager gebleken. Nog eerder dit jaar, in maart “Duncan decreed that although No Child Left Behind mandated students whose first language is not English take the same standardized tests as others, the scores for these bilingual students would not determine whether they would be allowed to move on to the next grade level. He justified his decision by saying that the federal rule would unfairly punish schools with bilingual students.”

De visie van Arnold Mitchem

In april had ScienceGuide een interview met Arnold Mitchem, president van de Amerikaanse Council for Opportunity in Education . Hij raadde Obama aan Duncan aan te nemen als minister: “Senator, u kent hem, de Superintendent of School van Chicago. U heeft met hem gewerkt, u weet dat hij politiek en bestuurlijk een geweldenaar is. Hij heeft iets gepresteerd daar en dat bewees hoeveel lef en doorzettingsvermogen hij heeft.”

“Ik ken Arne als een van de heel weinige Superintendents die tegen een arme scholier durft te zeggen: ‘Jij moet niet naar een college gaan. Jij moet naar het beste, competitive college’. Iedereen kan wel een college vinden, maar voor het beste college moet je ook het beste uit jezelf durven halen. Jij gaat dat doen’.

Denk je dat iemand dat ooit tegen mijn moeder gezegd heeft? Dat ik zou kiezen om naar een college te gaan, dat was al veel. Zij wist het verschil toch niet tussen de ene of de andere in onze stad? Dus dat je niet naar het eerste de beste om de hoek gaat, maar opgejut wordt, ‘jij gaat naar het beste’, dat vergt moed en vertrouwen. Arne Duncan is zo iemand die mensen opport hun talenten waar te maken.”

Lees hier het interview met Arnold Mitchem