Harvard financieel aan afgrond

De komende decennia zal Harvard naar verwachting niet meer op het oude niveau terug kunnen keren. De lasten die men op zich heeft genomen in de voorbije 10 jaar zijn ongekend. Er is sinds 2000 $4,3 mld uitgegeven aan nieuwbouw projecten. Een daarvan, een uitgave van meer dan 1,2 miljard, is nu stilgelegd om kosten te bevriezen. Daarmee is het grootste bouwproject uit haar geschiedenis voorlopig ‘a 1 billion hole’, zoals studenten en medewerkers nu cynisch zeggen over het Allston Science Complex.

Het operating budget van de universiteit is door de explosieve uitgavenstijging met 67 % in tien jaar toegenomen, terwijl het aantal studenten gelijk bleef n hen steeds gunstiger studieleningen en kortingen werden beloofd. Op alles moet dan ook nu bezuinigd worden. De thermostaat is lager gezet in alle gebouwen, de shuttle op de campus is gehalveerd in frequentie en de ontbijtservice aan de studenten is drastisch versoberd. ‘No more hot breakfasts in residential halls.’

Pikant is dat deze trend tot roekeloos beleggen en expanderen vooral de kans kreeg onder collegevoorziter Larry Summers. Deze oud-minister van Financiën onder Clinton is nu de topadviseur van Obama voor economisch beleid. `Harvard became a bunch of mercenaries´, zegt een hoofd investeringen van een andere grote universiteit daarover in Vanity Fair. De beleggingsmedewerkers van de universiteit verdienden tijdens de hoogtijdagen van de ´boom´ jaarlijks elk tussen de $30 en $40 miljoen, 150 keer meer dan een hoogleraar. Larry Summers had met dit beleid geen geringe ambities: `I held out the hope that Boston would be to this century what Florence was to the 15th century,`zei hij tegen een collega.

Voorlopig staart de universiteit in de afrond. De faculteit voor Arts and Sciences heeft een gat van $220 mln in de lopende uitgaven en moet op korte termijn 20% snijden. ‘That frightens me’, erkent de Dean, Michael Smith. Hij moet dingen doen die ooit ondenkbaar waren. Zo is de koffie niet langer gratis in het Barker Center. En insiders geven aan dat dit slechts het begin zal zijn. Ontslagen over de hele linie en op alle niveaus zijn onvermijdelijk en sommige instituten en bibliotheken zullen dicht moeten. Sportclubs, café’s en andere parafernalia op de campus zullen dicht moeten of hun eigen broek ophouden.