Aarde 2.0
Deze planeet heeft een massa en omvang die belangrijkeaanwijzingen geven over de structuur van het nieuw ontdektehemellichaam. Hij draait rond een kleine ster op slechts 40lichtjaar afstand van ons zonnestelsel. Een nabije buur,kortom. Het oppervlak lijkt kokend heet en de planeet isomgeven door een dikke atmosfeer die de planeet onbewoonbaar maaktvoor leven zoals we dat op aarde kennen.
Het is de tweede keer dat de planeetovergang van een superaardeis ontdekt, na de recente ontdekking van de planeet Corot-7b. Eenovergang vindt plaats wanneer een planeet gezien vanaf de aardeprecies voor zijn ster langs beweegt en daarbij een piepkleinbeetje van het sterlicht verduistert.
De nieuw ontdekte planeet is ongeveer zes keer zo zwaar als deaarde en 2,7 keer zo groot, ongeveer half zo groot als deijsgiganten Uranus en Neptunus. Hoewel de massa van GJ1214b gelijkis aan die van Corot-7b, is hij veel groter.
Dit suggereert dat de samenstelling van de twee planetenverschillend is. Corot-7b heeft waarschijnlijk een rotsachtige kernen zou bedekt kunnen zijn met lava, terwijl astronomen denken datGJ1214b voor driekwart bestaat uit ijs en verder uit silicium enijzer.
GJ1214b draait in 38 uur om zijn moederster, op een afstand vanslecht twee miljoen kilometer Toen de astronomen de grootte vanGJ1214b vergeleken met theoretische planeetmodellen, ontdekten zedat GJ1214b veel groter is dan de modellen voorspelden.
Het bleek dat de planeet een atmosfeer heeft van 200 kilometerdik. “Door deze atmosfeer, die veel dikker is dan die van de aarde,is er een hoge druk en geen licht, zodat leven zoals wij dat kennener onmogelijk is”, zegt Charbonneau, “maar deze omstandigheden zijnwel erg interessant, omdat er bepaalde complexe chemische reactieskunnen plaatsvinden.”
“GJ1214b biedt de eerste mogelijkheid om een nieuwgevormdeatmosfeer van een exoplaneet te bestuderen, omdat de planeet teheet is om lange tijd een atmosfeer vast te houden”, voegt teamlidXavier Bonfils toe. “We kunnen zelfs met de huidige faciliteitenzijn atmosfeer onderzoeken, omdat de planeet relatief dichtbijstaat.”
De planeet is ontdekt tijdens het Mearth-project, waarbij 2000lage- massa-sterren worden geobserveerd om te kijken of er planetenomheen bewegen. De astronomen gebruikten de uiterst gevoeligeHARPS- spectrograaf op ESO’s 3,6 meter telescoop op La Silla inChili om te bevestigen dat het inderdaad om een planeet gaat en omzijn massa te berekenen. HARPS is door zijn ongeëvenaardestabiliteit en precisie ’s werelds meest succesvolle speurder naarkleine exoplaneten.
