Onverwacht eerherstel Alan Turing

Lord Sharkey diende op eigen initiatief een wetsvoorstel in om Turing eerherstel te schenken. Alan Turing pleegde in 1952 zelfmoord nadat hij was gechanteerd en vervolgens veroordeeld ‘onzedig gedrag’. De uitvinder van de computer en breker van de Nazi-codes werd daarop chemisch gecastreerd, waarna hij , 41 jaar oud, een einde aan zijn leven maakte. Geen enkele Britse regering nadien wilde zorgen voor een postuum en formeel eerherstel.

Great sympathy

Bij de behandeling van Sharkey’ wetsvoorstel in het House of Lords ging de regering van David Cameron nu plotseling volledig overstag. Het voorstel zal door de regering direct worden overgenomen en door het Lagerhuis geloodst. De Conservatieve fractieleider, Lord Ahmad sprak de volgende woorden in dat debat: “Alan Turing himself believed that homosexual activity would be made legal by a Royal Commission. In fact, appropriately, it was Parliament which decriminalised the activity for which he was convicted. The Government therefore is very aware of the cause to pardon Turing given his outstanding achievement and therefore has great sympathy with the objective of the Bill. That is why the Government believes it is right that Parliament should be free to respond to this Bill in whatever way its conscience dictates, in whatever way Parliament so wills.”

Lord Sharkey kon niet anders dan dit succes van zijn voorzet inkoppen: “The Government knows that Turing was a hero and a very great man. They acknowledge that he was cruelly treated. They must have seen the esteem in which he is held here and around the world.”

The debt this country owes

Meest bijzondere bijdrage aan het debat was van een medewerkster van de codebrekers is de Tweede Wereldoorlog, die nu als een in de adelstand verheven Tory politica haar visie en herinneringen kon geven. Baroness Trumpington vertelde dat toen zij met hen werkte “during the war there were strict rules which forbid any staff from going in to other listening stations they were not assigned to without receiving the permission of a supervising officer to deliver a message.”

Daardoor heeft zij zelf Turing maar een keer ontmoet, maar dat maakte haar helemaal niets uit. “The Government should now erect a statue” van de geleerde. “This is not about legal issues but recognising the debt this country owes to Alan Turing.” Baroness Trumpington voegde daar nog aan toe: “Although I knew that Turing invented [de codebrekende computer] Colossus, which turned the war around in our favour, I cannot claim that I knew him. But I am certain that but for his work, we would have lost the war through starvation.”

Over de uitzonderlijke betekenis van Alan Turing voor de wetenschap van de voorbije 100 jaar leest u hier het interview van ScienceGuide met prof David Harel, die als een van zijn ‘opvolgers’ wordt beschouwd, en aan wie de TUe daarom een symposium wijdde in het recente Alan Turing jaar.