De pracht van gekleurd sanitair
Tijdens de eerste topontmoeting op De Haagse Hogeschool gaf VNO-NCW topman en oud-ondernemer Bernard Wientjes een kijkje in de keuken. Beter gezegd, een inkijkje in die andere sector die zo gebaat zou zijn bij een gezonde woningmarkt, de badkamer. Naast een oproep aan hogescholen en universiteiten om innovatiever te worden en de innovatiebox meer te gebruiken, gaf Wientjes lessen in ondernemerschap.
Wientjes, opgeleid als jurist, nam al op 24e jarige leeftijd het familiebedrijf over. “Terwijl het bedrijf vooral kunststoffen produceerde voor andere producenten zag ik al snel, hier kunnen we ook badkuipen van maken. Tot die tijd waren alle badkuipen namelijk van die grote gietijzeren bakken.”
Bovenmodaal baddergenot
Wientjes’ badkuipen werden een succes. Tachtig procent van de Nederlanders met meer dan modaal zit in een badkuip van de werkgeversvoorman. “We hebben er zelfs een geleverd aan het Koninklijk Huis.” Het was een revolutie dat badkuipen sinds Wientjes’ Archimedes-moment in een palet van kleuren te krijgen waren, maar het was ook een uitdaging om mensen zo ver te krijgen een plastic badkuip te kopen. “Plastic was toen nog echt een tweederangs product.”
Innovaties als deze zijn de kurk waar de economie op draait, maar hoe wordt besloten of het een geniaal idee is of een potentieel fiasco? “Ondernemers nemen dit soort beslissingen uiteindelijk met hun buik. Als échte ondernemer lees je alle rapporten van je marketingafdeling maar doe je er uiteindelijk niets mee. Elke marketingafdeling had me op dat moment ontraden om luxe badkuipen van plastic te verkopen.”
Maar het nieuwe soort sanitair had ook een groot voordeel. “We wisten zeker dat oranje baden snel weer uit de mode zouden raken, zodat iedereen op korte termijn weer een nieuwe badkamer zouden kopen. Dat is de pracht van gekleurd sanitair.”
“Ik hield van die badkuipen”
Werkgevers die op een innovatieve manier produceren hebben een bijzonder plekje in het ondernemershart van Wientjes. Als voorbeeld noemt hij de moed en originaliteit van ondernemers als Wim van der Leegte, die de laatste Nederlandse autofabriek Nedcar overnam.
Overeenkomsten tussen van der Leegte en Wientjes zijn er te over. Ze hebben allebei jong een familiebedrijf overgenomen, zijn tegen alle trends in Nederland blijven produceren en hebben een grote passie voor het bedrijf. “Een goede koopman houdt ook echt van zijn product. Ja, ik hield van die badkuipen van mij.”
Een idee van Bernard Wientjes heeft het leven van de ‘Rich and Famous’ ook een stuk comfortabeler gemaakt, hij bedacht en ontwikkelde de afstandsbediening voor bubbelbaden. “Zo hoefde je niet meer te bukken om hem aan te zetten, én kon je het bubbelbad al aanzetten terwijl je er naar toe liep. Iedereen vroeg: ‘is dat niet een beetje overdreven’?”
“Maar ik antwoorde altijd: ‘mensen kunnen toch ook naar de tv lopen om van zender verwisselen, maar uiteindelijk is het wel veel comfortabeler met een afstandsbediening.’ Het mooiste was, de afstandsbediening dreef ook nog”, vertelde de oud-ondernemer glunderend. Deze innovatie had nog een ander, onverwacht positief bijeffect: “Mijn monteurs hadden erg goede verhalen over Yab Yum.”
De kick
Wat was nou de drive van deze rasondernemer? “De grote kick was, ik maak iets en maak andere mensen bereid om er meer dan het dubbele voor te laten betalen. Niet het geld maar de kick was de belangrijkste drijfveer.” Maar een keer ging het helaas ook echt mis.
Wientjes bedrijf zag het succes van de badkuipen en bubbelbaden en wilde een nieuwe stap maken. “Alle tuinstoelen waren toen van lelijk wit plastic, ik zag daar enorme kansen liggen door gekleurd tuinmeubilair te ontwikkelen.”
Maar een innovatie kan niet altijd raak zijn. “De zomer na de overname van Jardin besloot iedereen houten tuinmeubelen te kopen. Plastic was ineens helemaal uit de mode, en ik zat daar met een gigantische fabriek die op ondercapaciteit draaide.” Ook bij ondernemerschap geldt, resultaten uit het verleden bieden geen garantie voor de toekomst.
