Materiaalrevolutie op komst
“Tegenwoordig kan je niet meer als één onderzoeksgroep tot écht grote doorbraken komen, daar heb je goede, intensieve samenwerkingen voor nodig,” zegt High Tech Hero Dave Blank van de Universiteit Twente. “In de nanotechnologie begonnen we met 8 universiteiten en één bedrijf: Philips. Vandaag de dag zijn we de nummer 1 in patentaanvragen en nummer drie qua geciteerde onderzoeken,” vertelt Blank.
Heel medisch lab op één Chip
Ook de praktische toepassingen worden steeds spectaculairder. “We hebben al hele laboratoria op een chip gebouwd. De volgende stap zijn nanopillen, die kanker in een zeer vroeg stadium kunnen detecteren. De pil slik je in, en de pil zoekt in je lichaam naar kankercellen en analyseert ze direct. Na 2 minuten kan de data worden uitgelezen op een mobiele telefoon. Dit klinkt als sciencefiction, maar het werkt allemaal. Alleen de prijs moet nog dalen van tienduizenden euro’s naar enkele tientallen zodat mensen op grote schaal gebruik kunnen maken van deze technologie,” zegt Blank.
“Met vergelijkbare technologieën kunnen kunstmatige neuzen ontwikkeld worden die ‘ruikt’ of er longkanker of tuberculose in je adem zit. De kleinste concentraties van de kleinste stoffen, tot één molecuul toe, kunnen worden gedetecteerd, “ aldus Blank.
Dure maar zinvolle hobby
Het MESA+ Institute for Nanotechnology van Blank bestaat uit meer dan 500 wetenschappers. “Het is een dure hobby, maar de infrastructuur in Nederland is ideaal voor dit soort onderzoek. Kijk ook naar het werk dat André Geim en [de High Tech Hero van dinsdag 8 april] Mikhail Katsnelson hebben gedaan op het gebied van grafeen, dat is echt van wereldwijd topniveau.”
“We willen niet alleen fundamenteel onderzoek doen, maar ook spin-off’s creëren die de technologie vertalen in producten. “Deze bedrijven maken het onderzoek tastbaar, nuttig en echt.”
We hebben nieuwe ideeën en technologieën en infrastructuur nodig om ons verder te brengen Het brengt ons verder, maar niemand kan voorspellen waarheen precies, zegt Dave Blank. “Zoals Yunjie Xu zei: ‘we kunnen er zeker van zijn dat hoeveel onderzoek naar kaarsen we ook gedaan zouden hebben, het zou ons nooit elektrisch licht hebben gebracht’.”
Vooral op het gebied van targeted medicine en nieuwe materialen verwacht Blank grote doorbraken in de komende jaren. Grafeen een tijdje gezien als de heilige graal onder de materialen, maar nu we hebben gezien welke mogelijkheden er zijn met materialen die maar één atoom dik zijn, weten we dat de mogelijkheden nog groter zijn dan we eerst aannamen.”
“Computers werken nu nog digitaal: de waarde is of 1 of 0. Met de komst van de kwantumcomputer zal dit helemaal veranderen, en zullen computers makkelijk een miljoen keer zo snel worden. Het Majorana-deeltje dat door Leo Kouwenhoven is ontdekt kan zowel een 1 als een 0 zijn op hetzelfde moment, dit zal voor ongekende nieuwe toepassingen zorgen en voor een reuzensprong in rekenkracht.”
