Drone in plaats van postbode
Masterstudenten Cyriel Notteboom, Menno Hochstenbach en Maarten Verbandt kregen een ongewone opdracht voor hun thesis: ze moesten een echte drone bouwen. Na een jaar hard werken, sloeg hun masterproef de vleugels uit: ze doopten hem de VertiKUL. Dit onbemand vliegtuigje kan een pakketje oppikken en dit 30 kilometer verder afleveren. Het is niet de eerste drone die pakketten kan afleveren, maar dit vliegtuigje heeft een aantal markante verbeteringen tegenover oudere modellen.
“De eerste drones werden gebouwd naar het model van een helikopter. Dat geeft veel precisie, maar is niet geschikt om snel lange afstanden mee af te leggen. Het kost gewoon te veel energie,” zegt masterstudent burgerlijk ingenieur Cyriel Notteboom. “Wij hebben de hoge snelheid van een vliegtuig gecombineerd met de opstijg- en landingscapaciteiten van een helikopter,” vertellen ze aan het universiteitsblad.
De vier propellers van het toestel zorgen tijdens het opstijgen en landen voor de nodige draagkracht. Om een transitie te maken kantelt het toestel zijn neus 90° naar voren om efficiënt verder te vliegen met behulp van zijn vleugels.
Het vliegtuigje vertrekt met een opgeladen batterij en een pakketje van 1 kilo. Aan de hand van een GPS signaal vliegt het naar zijn bestemming die tot 30 kilometer verderop kan liggen. Eenmaal op locatie maakt het een heel nauwkeurige landing.
Nauwkeurig landen
Maarten: “We hebben het landingssysteem zo ontworpen dat het toestel heel nauwkeurig op de grond kan neerkomen. Dat gebeurt allemaal automatisch op een cirkelvorming landingsplatform. Om ook ’s avonds te kunnen landen zijn de platformen in het donker verlicht met LEDs.”
Kan de universiteit dan voortaan haar diploma’s via VertiKUL laten bezorgen? Begeleider en doctoraatsstudent Bart Theys: “Zo ver staan we nog niet. Het vliegtuigje moet zich bijvoorbeeld nog leren aanpassen aan de weersomstandigheden. We hebben tijdens de tests gemerkt dat sterke wind ons nog parten speelt. Zo’n automatische landing wordt dan erg moeilijk. Dat wordt de volgende uitdaging.”
“Voorlopig kunnen zo’n drones nog niet commercieel ingezet worden. Bedrijven als Amazon zijn natuurlijk zeer geïnteresseerd, maar er is momenteel nog geen wetgeving over gebruik van het luchtruim. Er gaan nog flink wat wetsvoorstellen moeten passeren voor je pizza automatisch op je tuintafel wordt bezorgd. Ons is het voorlopig om de technische uitdagingen te doen.”
