Mars overleeft komeet
.jpg)
Siding Spring leeft nog. Dat is al een van de meest opmerkelijke uitkomsten van de ‘fly by’ van Mars. Bij de eerdere berekening van de baan van de komeet rond de zon werd uitgegaan van een serieuze mogelijkheid dat de rode planeet zoveel zwaartekracht zou uitoefenen, dat de komeet op onze buurplaneet zou neerstorten.
Dat zou het meest furieuze hemels vuurwerk hebben opgeleverd na het bombardement van het zuiden van Jupiter in 1994 door de Shoemaker-Levi komeet. De brandgaten in de gasatmosfeer van de grootste planeet van ons zonnestelsel door de reeks neerstortende brokstukken waren een ongekend astronomisch fenomeen.
56 kilometer per seconde
Mars is daarvoor gespaard en daarmee ook de Marswagentjes van de NASA die er nog steeds rondrijden. Siding Spring blijkt namelijk ‘heel’ te zijn gebleven, ondanks de zwaartekracht die van Mars op hem werd uitgeoefend. Hij vloog met 56 km per seconde, dus zo’n 200.000 km per uur voorbij, op net 130.000 km van het oppervlak, dat is slechts een derde van de afstand van onze aarde tot de Maan.
De kern van de komeet is zo’n 700 meter groot, maar de coma van stof en ijsdeeltjes die de staart vormt is bijna 20.00 kilometer lang. Vanaf aarde gezien zou hij 16 volle manen lang zijn. “What could be more exciting than to have a whopper of an external influence like a comet, just so we can see how atmospheres do respond?” vraagt Nick Schneider, de remote sensing team leader van de NASA MAVEN missie rond Mars. “It’s a great learning opportunity.”
Plaatjes in aantocht!
De sondes hebben na het bezoek van Siding Spring overigens allemaal zich weer gemeld, onbeschadigd door de stofwolken rond de planeet uit die kometen-coma. De hoop is nu dat de ‘Marswagentjes’ als Curiosity vanaf de bodem van de planeet foto’s hebben kunnen schieten van de hemelverschijnsel. Dat zou een unieke primeur zijn in de geschiedenis van de menselijke wetenschap.
De eerste foto’s van de close encounter komen nu binnen. Deze van Damain Peach moet elke ScienceGuide lezer even bekijken!
