Philae doorbraak van 2014
De redactie van Science hoopt met de jonge Nederlander in het Keulse DLR ruimtevaarthoofdkwartier, dat de zon over enkele maanden ‘zijn’ Philae gaat opwarmen. “As 67P approaches the sun, more light will fall on Philae’s solar panels. In its last tweet, the lander raised the possibility of a resurrection. “My #lifeonacomet has just begun @ESA_Rosetta. I’ll tell you more about my new home, comet #67P soon… zzzzz.” Regardless of whether Philae wakes up, Rosetta’s life at comet 67P has indeed just begun—and it heralds a new age of comet science.”
Geen rotsen toch?
Daarom heeft Science besloten dat dit werk en de resultaten hiervan dé doorbraak van 2014 mogen heten. Koen Geurts en zijn mensen “captured the public’s imagination with a series of hard-won pictures, beamed to Earth from a place beyond Mars. First: an image of a spindly, three-legged thing, framed against the blackness of space, falling toward a comet nearly as black. Would the little Philae lander survive its descent to 67P/Churyumov-Gerasimenko?”
“Comets are sintered lumps of dust, ice, and organic molecules and do not contain rocks per se. Nevertheless, Philae was caught in a hard place, next to something that looked very much like a rock. With too little sunlight to recharge its batteries, the lander had a feverish 57 hours to gather data before it expired. Philae’s anthropomorphized Twitter account mawkishly narrated its final moments. “I’m feeling a bit tired, did you get all my data? I might take a nap,” it said.”
Uiteindelijk geen exacte wetenschap
Hoe anders de komeet wel niet was dan de veronderstellingen op basis van eerdere missies, foto’s en ‘de kennis van toen’ drong deze zomer stap vppr stap door bij Koen Geurts. Hij vertelde ScienceGuide daar onder meer over: “Ik keek elke dag voor ik naar huis ging even naar de nieuwste beelden. Al snel zag ik dat de komeet er heel anders uitzag dan verwacht. Rond ziet hij er niet uit, het wordt wel een heel vreemd ding, dacht ik. Je zag ook aan zijn bewegingen dat hij geen homogene vorm had. Dat maakte het modelleren van de zwaartekracht voor het berekenen van de landing heel moeilijk.”
“Er was niet één plek die eruit sprong als ideale plek om goed te kunnen landen. Uiteindelijk hebben we met het team tien landingsplekken geïdentificeerd waar er uiteindelijk vijf van zijn geselecteerd. Er was er niet één echt veilig, het was meer ‘vooruit dan maar’ op die ene plek.”
“Dit was wel de wake up call voor mij zelf. Al het werk van zeven jaar kon ook wel eens voor niets zijn geweest. Het elimineren van landingsplekken het kiezen van de minst riskante op zeshonderd miljoen kilometer hier vandaan, dat is uiteindelijk geen exacte wetenschap.”
Actief en levend
Na de massa gegevens die Philae uit zijn benarde landingsplek toch wist door te seinen naar aarde is alles wat er nu nog bij zou kunnen komen pure winst, alleen maar onverwachte extra’s. “Ik hoop echt dat de zon de komende maanden zoveel licht en warmte gaat geven, dat de accu in Philae weer opgeladen raakt,” zei Geurts daarover. “Dan worden de energie voor experimenten en de communicatie met ons in Keulen hersteld. Het zou mooi zijn als we dan foto’s kunnen maken die duidelijk maken waar we precies geland zijn en die een actieve, levende komeet kunnen tonen.”
“In augustus maakt de komeet zijn rondje om de zon en ik hoop dat ook dan Philae zoveel warmte opvangen kan, dat hij het blijft doen in die fase. Rosetta heeft zelfs de kans tot halverwege 2016 met voldoende energie van de zon te blijven werken en onderzoek te doen.”
Zie hier hoe Koen Geurts een toelichting geeft op hoe Philae in elkaar zit en de verschillende apparaturen aan boord onze kennis de ‘doorbraak van het jaar’ gaan geven.
