Rosetta mag nog even door
De Rosetta-missie wordt inmiddels door ESA gezien als één van de grootste succesverhalen in de Europese ruimtevaart. Een landertje ter grootte van een koelkast die landt op een komeet op zeshonderd miljoen kilometer van de aarde en na een paar keer stuiteren toch in staat is metingen te gaan doen. “We staan een beetje apart,” zo was de situatie volgens Koen Geurts die verantwoordelijk was voor Philae wel samen te vatten.
Doorbraak van 2014
Inmiddels is duidelijk dat ondanks de rommelige start, Philae wel degelijk in staat is om een hoop meetgegevens naar Rosetta te sturen. Het leverde al een eervolle vermelding als ‘doorbraak van 2014’ op bij Science en eerder dit jaar mocht Koen Geurts op het podium van de Hannover Messe al vertellen over hoe zijn team de komeet in kaart bracht en Philae uiteindelijk liet landen.
Philae is ondertussen na een winterslaap weer ontwaakt en dus is ook Rosetta van groot belang als ontvanger van de onderzoekgegevens. Het besluit van de ESA om in plaats van eind 2015 nog negen maanden langer door te gaan met het financieren van Rosetta vergroot nu de kans op een heel mooi happy end van het ruimteavontuur.
Meer inzicht in de komeet
Matt Taylor, ESA’s Rosetta Project Scientist is daarom verrukt met het nieuws. “Dit is fantastisch nieuws voor de wetenschap. We kunnen nu de afname van de activiteit van de komeet blijven monitoren terwijl we weer afstand nemen van de zon. Daarnaast kunnen we dichter bij de komeet gaan vliegen en zo meer unieke data verzamelen. Door de ‘before and after’ data te vergelijken krijgen we een beter begrip van hoe kometen evolueren.”
Op 13 augustus zal komeet Chury het dichtst tot de zon naderen en dus ziet Rosetta de laatste tijd hoe de activiteit toeneemt. Als deze weer afstand gaat nemen kan inzicht verkregen worden in de levensloop van een komeet gedurende zijn baan door het heelal.
Ook voor Philae is er goed nieuws. Vooralsnog is het landertje nog niet waargenomen. Als Rosetta inderdaad nog een stap dichterbij kan komen bij de komeet, kan mogelijk ook eindelijk in beeld worden waar Philae precies staat. Het slotakkoord zou dan mogelijk leiden tot een samenkomen van Rosetta en Philae op de komeet.
Samen eindigen op Chury
Omdat het drijfgas waarop de ruimtesonde loopt zo goed als op is, lijkt het te verwachten dat in de loop van 2016 een definitief einde aan de missie komt. En hoe kan dat beter dan door Rosetta bij Philae te laten landen op het oppervlak van komeet Chury. “Aangezien we tegen die tijd dicht bij de komeet vliegen, lijkt het logisch om de ruimtesonde op het oppervlak te zetten,” zegt Patrick Martin, Rosetta Mission Manager.
“Er moet echter nog een hoop duidelijk worden om zeker te zijn dat zo’n einde van de missie mogelijk is. Eerst moeten we zien hoe het ruimteschip er voor staat als we zo dicht bij de zon zijn geweest en hoe het allemaal functioneert vlak bij de komeet. Daarna gaan we zien te bepalen waar op het oppervlak we een ‘touchdown’ zouden kunnen hebben.”
