Nobel voor onderzoek naar autofagie

Nieuws | de redactie

3 oktober 2016 | De Nobelprijs voor de geneeskunde is toegekend aan professor Yoshinori Ohsumi van het Tokyo Institute of Technology. Ohsumi krijgt de Nobelprijs voor het ontdekken van de mechanismen achter ‘autofagie’, een proces waarbij het lichaam celcomponenten afbreekt.

Autofagie betekent eigenlijk ‘zelf-eten’ en werd in 1960 ontdekt toen wetenschappers zagen hoe een cel zijn eigen componenten kon uitschakelen door het in te sluiten in membranen en als het ware te recyclen.

Het duurde lang voor echt begrip ontstond over dit fenomeen, omdat het lastig te bestuderen was. Een serie experimenten aan het begin van de jaren negentig zorgde er voor dat de genen die essentieel waren voor autofagie geïdentificeerd werden. Yoshinori Ohsumi was de man achter deze experimenten.

Ohsumi gebruikte bakkersgist om de genen te identificeren en keek vervolgens verder naar de onderliggende mechanismen voor autofagie in het gist. Die mechanismen leken vergelijkbaar te zijn met het geavanceerde proces dat plaatsvindt in menselijke cellen.

De ontdekkingen die Ohsumi deed hebben geleid tot een nieuw begrip van hoe onze cellen hun eigen componenten hernieuwen. Het werk van de Japanse onderzoeker heeft daarmee de weg geplaveid voor een veel beter begrip van processen als versterving of het lichamelijk reageren op infecties.