Van schoolproject tot start-up

Acht uur door een kas lopen om duizenden planten te screenen op mogelijke ziekten. Het werk van een scout in een orchideeënkas gaat niet over rozen. “Het is niet alleen een heel saaie baan, mensen worden er gedurende de dag ook slechter in.” Een drone met camera’s klaart de klus in twee uur, en er worden bovendien veel minder zieke planten over het hoofd gezien.

Start-up

Vorige week werd de start-up Applied Drone Innovations (ADI) van voormalig Inholland studenten gelanceerd, maar daar gingen jaren van onderzoek en ontwerp aan vooraf. Tijdens het slotsymposium van het project HiPerGreen van Hogeschool Inholland blikken studenten, telers en lector Robotica Cock Heemskerk terug.

Lucien Fesselet is vanaf het begin bij het project betrokken. In 2015 nam hij als student Aeronautical Engineering deel aan het schoolproject ‘Drones in de kas’. “Ik was zo’n stereotiepe ingenieur die graag achter zijn computer blijft, en ik had nog nooit een kas gezien. Een kas bleek een heel groot ding in het echt, met veel apparatuur. En ik vond het heel erg cool. We kregen een rondleiding van de teler en op een gegeven moment haalt hij een loep uit zijn zak om een plant te bekijken. Toen werd me wel duidelijk dat het gereedschap in de kas niet altijd past bij zo’n grote operatie.”

Drones in de kas

De studenten vlogen met de drone en maakten vijftienhonderd foto’s in de kas. Fesselet: “We presenteerden ze trots aan de teler maar die keek ons onbegrijpend aan. ‘Wat moet ik hiermee?’” De studenten moesten dus op zoek naar een manier waarop de verzamelde data begrijpelijk en ook daadwerkelijk bruikbaar waren voor de teler.

Zo omschrijft Fesselet meerdere processen van trial and error. In eerdere fasen was het nog niet gemakkelijk om geschikte camera’s te vinden. “Thermale camera’s bleken heel informatief. Als het niet goed gaat met een plant, kan hij zijn bladeren minder goed koelen en zie je dat terug op de beelden. Maar een goede thermale camera is erg gespecialiseerd en kost twintigduizend euro. En de software bleek te complex voor onervaren gebruikers.”

Drones in de klas

Uiteindelijk bleken ‘gewone’ camera’s gecombineerd met algoritmen en software ook prima in staat om problemen te signaleren. Maar je kunt niet zomaar een drone in een kas laten vliegen. “Handmatig besturen is niet makkelijk, en gps werkt niet goed vanwege de metalen constructie van de kas.” Bovendien moet een drone voor het scannen één hectare anderhalf uur vliegen, terwijl een batterij maar twintig minuten energie levert. En hoe moet zo’n brede drone veilig landen?

Van het schoolproject kwam een minor. ‘Drones in de kas’ won de Wij Inholland Award 2016 en zo raakte lector Robotica Cock Heemskerk betrokken. Onder zijn leiding werd het onderzoekssproject HiPerGreen gestart met financiering van het SIA-RAAK MKB-programma. Het ging om 600 duizend euro. “Zo’n bedrag krijg je niet zomaar. Je moet een aanvraag schrijven, mensen overtuigen. En je moet partners meebrengen. De industriële partners, de telers, zelfs de media waren als sponsoren cruciaal om dit project mogelijk te maken.”

Twee jaar lang werkte een team van bedrijven en onderzoekers uit acht verschillende onderzoeksgroepen uit de domeinen Agri Food Life Sciences, Business Finance en Law en Technology, Design en Computer Science samen. Meer dan zestig studenten zijn bij het project betrokken geweest.

Zo deed student Business Administration aan de Erasmus Universiteit Sheelagh Bouvier een marktonderzoek: bij welke planten loont de toepassing van drones het meest? Ze interviewde telers over hun worstelingen. “We merkten dat orchideeëntelers zeer geïnteresseerd waren in monitoring. Orchideeën hebben een hoge waarde, er zijn hoge marges en ze groeien langzaam, het duurt vijftien weken voor ze klaar zijn voor verkoop. En ze zijn gevoelig voor plotselinge ziekten als schimmels.”

Voor HiPerGreen werd daarom gefocust op orchideeën, maar Bouvier ontdekte dat de drones ook interessant kunnen zijn voor telers van groente, fruit en groentezaden. Fesselet en zijn medestudenten ontwikkelden uiteindelijk landing docks voor de drones die zelf de batterijen kunnen verwisselen, koelen, en laden. “En ze fungeren als actieve bakens, zodat de drone zijn positie kan bepalen.”

Het einde van het HiPerGreen project markeert niet alleen het begin van Applied Drone Innovations, waar Fesselet en Bouvier allebei werken, maar er is ook al een nieuwe onderzoeksaanvraag bij SIA gedaan. Lector Biomimicry Mauro Gallo aan zowel Inholland, Aeres Hogeschool én Van Hall Larenstein heeft een subsidieaanvraag gedaan voor wat hij ‘flapping wing drones’ noemt: minidrones die geïnspireerd zijn op de anatomie van insecten en kolibries. “Zij zijn behendig en klein. We proberen van ecosystemen en de natuur te leren. De natuur doet tenslotte al heel lang aan Research & Development.”

Het team van HiPerGreen zal nog een keer samenkomen: op 14 november horen ze of ze de RAAK-Award 2019 van SIA hebben gewonnen.