India naar Mars
Toen Kalam na zijn termijn van 6 jaar als staatshoofd in ons land een eredoctoraat kreeg op Nyenrode, interviewde ScienceGuide hem over zijn leven en werk.
“Ik was het eerste kind uit ons dorpje dat naar een college ging. Nu zijn op het eiland twee flinke highschools actief en kunnen ze allemaal doorleren!”
“Mijn vader, mijn grootvader, heel de familie bouwde scheepjes. Niet voor de visserij maar voor de pelgrimages. In die traditie van bouwen en ontwerpen groeide ik op.”
Ik weet het nog helemaal
“Tussen 12 en 15 mocht ik naar de highschool die Duitse protestanten op het eiland hadden georganiseerd, de Schwartzschool. Daarna deed ik vier jaar het katholieke St. Jozef College op het vasteland, waar ik me vooral ontwikkelde tot natuurkundige. In Madras heb ik toen aeronautica gestudeerd. In het jaar dat de Spoetnik gelanceerd werd, studeerde ik af.”
Dat zette u op het spoor om de ruimtevaart in te gaan?
“Veel eerder al was dat gebeurd, in de vijfde klas van mijn lagere school op het eiland. We hadden een meester, die was geweldig. Ik was een ventje van 10 en ik weet het nog helemaal. Hij vertelde hoe het komt dat vogels kunnen vliegen, hij tekende het op het bord voor. Hij kon ook zo mooi tekenen!”
“En toen liep hij naar buiten met de hele klas. Naar het strand, vlakbij onze school op het eiland. Hij liet ons kijken naar de vogels, de zeemeeuwen, hoe ze vlogen, hoe ze deden wat hij had uitgelegd en had getekend op het bord. Dat wonder en zijn uitleg, zij staken mij aan. Die onderwijzer leerde mij dat ík dat wilde weten. Dat was zijn boodschap voor mij: ‘Fly high’.”
En zo kwam u als jonge wetenschapper naar de NASA en de eigen ruimtevaartkoepel van India.
“Na een korte tijd bij de defensiekoepel van ons land haalde de ‘space’- chef me naar hen toe. Al snel was ik een half jaar in Amerika dankzij een uitwisselingsprogramma. Ze kwamen bij ons voor de uitwisseling van kennis rond de bouw van satellieten, ik ging naar de Nasa voor de lancering van raketten en hun satellieten om daar knowhow van op te steken. Er was echt sprake van een wederzijdse kennisrelatie op dat terrein, dat was wel heel bijzonder.”
1 miljard mensen verbinden via het heelal
In de jaren daarna werd ik de projectdirecteur voor de verdere ontwikkeling van satellieten. In 1980 deden wij onze eerste, eigen lancering. Dat was een historisch moment voor India.
Mijn deep drive ontstond uit de ontmoeting met de grote visionair, dr Vikram Sarabhai. Die gaf de visie die voor mij de grondslag legde. Hij zag waar we nu 40 jaar later mee bezig zijn. India was op weg waar 1 miljard inwoners en daarvan zou 70% in dorpen wonen op het enorm uitgestrekte platteland. Dan nóg zouden we steden met 300 miljoen inwoners hebben, zo schetste hij onze toekomst als natie.
Hoe kun je als open, democratische staat en samenleving al deze communities met elkaar verbinden? Hoe krijg je connectivity met de beste ontwikkelingen voor gezondheid, voor onderwijs? Sarabhai zag dat toen al duidelijk voor zich: via de ruimte, door het heelal.
Daarbij werd al snel zichtbaar dat dit voor veel terreinen zou werken. Via remote sensing satellieten konden we waterbronnen voor de dorpen opzoeken, konden we essentiële gegevens overbrengen over de oogstontwikkeling, over vindplaatsen van mineralen en nog veel meer. De forecasting van cyclonen en wervelstormen konden we zo veel beter organiseren en naar dorpen en eilanden tijdig doorgeven.
Inclusieve groei
Dat was in 1963 de visie van Vikram Sarabhai. Hij zag dat ons spaceprogramme een integraal deel zou moeten worden van het ontwikkelingsconcept van de regio’s op het platteland en de honderden miljoenen mensen in al die dorpen. Dit noemden we de societal orientation. Het is voor mij het hart van zijn inclusive growth concept gebleven.
We gingen onze eigen lanceerraketten ontwikkelen en onze satellieten. We hebben nu [in 2008, red.] 11 communicatiesondes en 16 remote sensing satellieten die in het heelal actief zijn.”
U noemt in uw boeken en essays Sarabhai een van de ‘three great minds’ in uw leven.
“Ik vergeet nooit wat hij ons leerde: ‘Believe in vision! A nation without vision will die!’ “