Olifanten rennen wél

Olifanten rennen niet volgens de definitie van rennen die tot 40 jaar geleden gangbaar was. Volgens deze definitie rent een dier als geen van de ledematen de grond raakt terwijl het naar voren beweegt. Dikhuiden horen bij de vele uitzonderingen; ze blijven ook op topsnelheid de grond raken. Volgens de huidige definitie rent een dier als de poten ‘stuiteren en veren’.

“If an elephant is thundering towards you, you are probably not too concerned with the finer points of biomechanics or whether they are truly running or not,” zegt John Hutchinson, leider van het Britse onderzoeksteam, in The Times. “But for researchers, understanding these points and getting a clearer picture of how elephants move their seven tonnes of bulk at speed offers the potential to inform human biomechamics and help in the design of large robots.”

De Britten beplakten olifanten uit wildparken en dierentuinen met witte stickers en filmden de dieren. Uit de beelden analyseerden ze dat olifantspoten veren om topsnelheid te bereiken. Hutchinson: “They use their legs like pogo sticks without leaving the ground. They use them like springs and that’s what running is all about. What we are finding is that elephants bounce.”

Nog iets bijzonders is dat bij olifanten niets verandert aan de volgorde waarin ze hun poten neerzetten als hun snelheid hoger wordt. “You are supposed to change your gait between running and walking, but elephants don’t do that. They are really, really bizarre.”

De resultaten kunnen helpen bij het maken van lopende robots. Kennis van de coördinatie van de ledematen van een dier zo groot als de olifant, kan de sleutel zijn voor het ontwerp van een lopende robot.