Obama’s studiesucces

Bill keek peinzend voor zich uit en zei: gek te bedenken dat je dus evengoed met een pompstationhouder getrouwd had kunnen zijn. Het is veel gekker, antwoordde de first lady. Dan was hij president geweest, en niet jij.

Het is 20 januari 2009. Occidental College viert feest. Barry wordt vandaag geïnstalleerd. Wie had in 1979 kunnen denken dat die student met zijn afrokapsel het ooit tot president van de Verenigde Staten zou brengen. Weliswaar gemillimeterd, maar toch. En inmiddels wel onder zijn echte naam. Hoe heeft het zover kunnen komen? Zou Barack ook president geworden zijn wanneer Oxy College geen samenwerkingsverband met Columbia University had gehad? Zodat Obama in zijn derde jaar van Los Angeles naar New York kon verhuizen om zijn studie af te ronden en zich daar kon kwalificeren voor een vervolgstudie aan de prestigieuze Harvard Law School?

Te bewijzen valt het niet. Maar geholpen heeft het vast en zeker. Het is in Amerika niet vanzelfsprekend dat talentvolle leerlingen naar de beste universiteiten gaan. Vandaag de dag blijken jaarlijks zo’n 25000 scholieren met de beste eindexamens niet te kiezen voor een vervolgstudie aan de topuniversiteiten. De culturele afstand is te groot en het merendeel stroomt door naar het eerste het beste college. Maar voor wie eenmaal in een goed college terechtkomt met ambities en goede connecties ligt de toekomst open. En Oxy is zo’n college.

President Obama is niet de enige die heeft geprofiteerd van de stimulansen van zijn school. David Lammy, de nieuwe Britse collega van Ronald Plasterk, is een andere alumnus van Harvard Law School die het ver heeft gebracht. Zijn vader kwam niet uit Kenia, maar uit Brits Guyana. Zijn moeder bracht in haar eentje vijf kinderen groot. Davids schoolsucces begon toen hij als elfjarige koorknaap werd geselecteerd voor een studiebeurs van King’s School in Peterborough. Ooit werd die school gesticht door Hendrik VIII voor de opleiding van arme jongens. Eeuwenlang leverde ze jonge zangers aan het kathedrale koor. Vandaag de dag is het een instelling met bredere ambities. Lammy is er een voortreffelijk voorbeeld van. Hij was de eerste Britse zwarte ooit die op Harvard Law School werd toegelaten. Goed onderwijs is en blijft een sleutel voor succes.

Sijbolt Noorda
Voorzitter van de Vereniging van Universiteiten, (VSNU)

U leest nog meer columns van Noorda op de site van de VSNU: www.vsnu.nl